David Descôteaux

En reprise, et parce que c’est le weekend. Une bonne – et hilarante – leçon de finances 101.

Vu sur argentaire.com (et pas mal partout sur le web)

Cette jolie fille de 25 ans cherchait un mari riche. La réponse qu’elle a reçu de ce millionnaire n’a pas de prix !

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Pour les parents responsables et intéressés 🙂 : L’argent des autres sur Amazon

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Comme Amazon.ca vous offre gratuitement de lire l’avant-propos de mon livre, j’ai pensé le recopier ici pour les intéressés:

Avant-propos

J’ai eu l’idée de réunir ces chroniques, publiées dans différents médias depuis 2008 jusqu’à aujourd’hui, alors que je faisais le ménage dans mes dossiers. Lorsque je me suis mis à en relire quelques-unes pour le plaisir, une chose m’a frappé : un journal pourrait publier la plupart d’entre elles demain matin et les textes seraient tout aussi pertinents.

Certes, la plupart de mes textes possèdent un élément intemporel. La raison étant que j’ai toujours essayé, dans mes chroniques, d’expliquer un principe économique général à partir d’un événement de l’actualité. Je suis plus un pédagogue qu’un reporter. Mais surtout, ces textes demeurent à propos pour une raison simple : rien n’a fondamentalement changé au Québec depuis que je les ai écrits.

L’État a toujours un problème de dépense, et non de revenus. Année après année, nous continuons de vivre au-dessus de nos moyens. Et lorsque notre carte de crédit collective déborde, on hausse les taxes et les tarifs des contribuables comme par réflexe.

On pige dans le contribuable comme on le faisait dans le jeu de mon enfance : « Opération ». Vous et vos amis deviez aller chercher des petits objets dans les cavités d’un patient avec des petites pinces, tout en évitant de toucher les bords. Sinon, c’était le choc électrique! À chaque budget, nos décideurs se demandent comment mieux fouiller dans le contribuable sans qu’il ne s’en rende trop compte. Pour qu’il puisse rester là, comme un con, pendant qu’on continue de lui sortir tout ce qu’il a dans le ventre.

Dans le but, surtout, de maintenir le train de vie de l’État et de ceux qui s’y collent. Car il est là, le problème. Nous avons érigé un gros État avec une foule de programmes sociaux en nous faisant croire que c’est pour le « bien commun ». La réalité est plutôt qu’aujourd’hui, de plus en plus de gens s’efforcent de vivre aux dépens de ceux qui payent. Chaque groupe de pression défend son « acquis », et le gouvernement semble d’abord préoccupé par le bonheur et le maintien des privilèges de ceux qui travaillent en son sein. Et si, après, il reste un peu d’argent, on verra si on peut donner des services aux citoyens.

Et cela, peu importe le parti au pouvoir. Car même si les coffres se vident et que la dette collective s’accumule, les différents partis rivaliseront en promesses coûteuses la prochaine élection venue. Ce n’est pas pour rien que H.L. Mencken, un illustre écrivain américain, a écrit : « les élections sont une sorte d’enchère d’objets volés, organisée à l’avance ».

C’est malheureusement ce qui arrive quand on se donne le pouvoir de dépenser l’argent des autres.

Mais comme le veut le dicton, vaut mieux en rire qu’en pleurer. Et c’est pourquoi j’ai pris soin d’inclure dans ce recueil des textes teintés d’humour. Mon but est d’abord et avant tout de faire passer un bon moment au lecteur. Cet ouvrage n’a pas la prétention d’être un guide d’éducation économique ni un traité savant. Il s’agit de mon opinion seule. Voyez-le plutôt comme un outil qui aide à voir au travers de la propagande des nombreux groupes organisés. Je préfère toutefois vous avertir : après sa lecture, vous ne lirez plus les journaux de la même façon.

Comme mon but était d’offrir aux lecteurs et lectrices un ouvrage intemporel, certains ajustements de forme ont été apportés aux textes. Par exemple, j’ai supprimé certaines références à l’actualité du moment de parution pour les remplacer par des références plus actuelles, ou par des formules plus générales. Des chiffres et informations ont également été mis à jour, tandis que certains textes ont été fusionnés pour réunir l’ensemble de mes arguments sur un sujet donné, ou pour éviter les répétitions.

Mais le fond de l’argumentaire n’a pas changé, n’en déplaise à mes détracteurs.

David Descôteaux

Les chapitres se divisent ainsi:

–ÉCONOMIE 101 : CE QU’ON VOIT ET CE QU’ON NE VOIT PAS

–LES VACHES SACRÉES

–ÉTATISME SAUVAGE

–CAPITALISME DE COPINAGE

–UN GRAND TEST S’EN VIENT

–AU CANADA ET AILLEURS

Bonne lecture!

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Avez-vous remarqué que les « minounes » ont pratiquement disparu de nos routes? Tout le monde semble avoir une auto neuve ou presque, et la vue d’une Mercedes, voire d’une Porsche, n’émeut guère.

Je n’aime pas faire des généralités en partant d’anecdotes, mais cela m’a également frappé quand j’ai vu un livreur de pizzas stationner devant chez mon voisin un Honda CRV de l’année.

Je me disais, rien de nouveau, il y a toujours des gens qui choisissent de s’endetter par-dessus tête –parfois pour une durée de huit ans – pour « flasher » dans le voisinage avec un rutilant VUS dernier cri. Ils font grand plaisir aux banques, pour qui les prêts automobiles sont les nouveaux prêts « à risques » (subprime) à la mode.

Mais en creusant, j’ai découvert la réalité suivante[1], encore plus effarante :

– De 2007 à 2015, la valeur des prêts automobiles a presque doublé, et totalise aujourd’hui plus de 120 milliards de dollars.

– En 2007, seulement 14 % des prêts avaient des périodes d’amortissement de longue durée. Aujourd’hui, les prêts autos de 72 mois et plus constituent 69 % du marché au Canada.

– On estime que près de 40 % des prêts automobiles au Canada ont une période d’amortissement de 84 mois ou plus, et les prêts de 96 mois ont maintenant atteint environ 14 % du marché.

– Quant aux prêts à risque, ils comptaient l’an dernier pour 25 à 35 % du financement automobile au pays.

Sans oublier les boomers en quête de liberté qui se font financer une Harley Davidson ou un bateau sur 15 ans, ou des caravanes à 200 000 $ sur 20 ans. Une petite pensée aussi pour les gens avec un mauvais dossier de crédit qui se font offrir – et acceptent! – des prêts à 25 % d’intérêt. Ou ceux, de plus en plus nombreux, qui, avant même d’avoir fini de payer la précédente, s’achètent une auto neuve et se retrouvent avec des « prêts-ballons » où ils doivent plus que la valeur de leur auto.

Le jour de la marmotte

Les ventes d’automobiles ont dopé l’économie canadienne ces dernières années, notamment grâce aux banques. De plus en plus actives dans ce marché, notait récemment l’agence Moody’s, ces dernières ont augmenté leurs prêts auto depuis 2007 au rythme de 20 % par année. D’ailleurs la majeure partie de la récente hausse des dettes de consommation des Canadiens provient des prêts automobiles.

Mais ça ne s’arrête pas là. Avez-vous vu le film Le casse du siècle ? Il explique comment des institutions financières, juste avant la crise de 2008, regroupaient des prêts immobiliers à risque dans de complexes produits d’investissement qui engendraient de beaux profits pour les banques, tout en masquant le risque réel de ces produits. Et bien nos banques, et les banques américaines, répètent depuis déjà quelques années le même manège avec les dettes automobiles.

Sommes-nous dans un mauvais remake? Comme le souligne un rapport de l’Automobile consumer coalition, il y a une « grande poussée, dans le secteur financier, visant à accroître les prêts par l’entremise des titres adossés à des crédits mobiliers et à continuer d’abaisser les normes de solvabilité liées au crédit à la consommation (…) les entreprises de financement acceptent d’assumer des risques plus importants en espérant que, dans le court terme, la stratégie leur sera très profitable. »

Bien sûr, les prêts automobiles ont une importance minime dans l’économie comparée au marché immobilier. Ils risquent peu d’être le catalyseur de la prochaine grande crise. Mais ça ne veut pas dire pour autant que tout ça va bien finir…

[1] Les chiffres sont tirés, entre autres, de deux rapports. L’un d’eux publié par l’Agence de la consommation en matière financière du Canada (mars 2016) et l’autre de l’Automobile consumer coalition (2014-2015).

Le texte est extrait de CPA Magazine, et a, en tout ou en partie, été utilisé avec l’aimable autorisation de Comptables professionnels agréés du Canada, Toronto, Canada.

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Avez-vous remarqué comme on parle peu de la dette publique depuis quelque temps? Si vous pensez que nos gouvernements sont plus disciplinés et que la situation est maintenant sous contrôle, vous pourriez bien tomber de votre chaise.

En 2009, année de ma première chronique sur le sujet dans un journal local, la dette publique du gouvernement fédéral s’élevait à 515 G$ (en dollars constants de 2016). En 2016 : 628 G$. Une hausse de 22 % en 7 ans. Pendant cette période, on a accumulé près d’un cinquième de toute la dette publique de l’histoire du pays! Et dites-vous que tout ça s’est produit pendant une période de croissance économique, sans récession.

Pour un client, j’ai récemment fait le même exercice pour la province du Québec. En 2009, la dette du secteur public québécois était, en dollars constants de 2016, de 233 G$. Au 31 mars 2016, elle s’élevait à 276 G$. Il s’agit d’une hausse de presque 20 % en sept ans seulement. Dans une perspective historique, cela signifie que les gouvernements des sept dernières années ont cumulé près du sixième de la dette de toute l’histoire de la province!

Mais le cancre de la classe est sans contredit l’Ontario. En dollars bruts, la dette a plus que doublé depuis 9 ans, et dépasse aujourd’hui le cap des 300 G$. Vous avez bien lu : doublé. Neuf ans. Selon la Fédération canadienne des contribuables, elle augmente de 33,4 millions $ par jour, soit 387 $ par seconde.

Ce rythme d’endettement est hors de contrôle et irresponsable.

Le plus inquiétant n’est pas de savoir comment on réussira à rembourser cette dette : on ne la remboursera jamais, ou plutôt, les gouvernements se contenteront de rembourser la partie de la dette qui arrive à échéance, souvent grâce à de nouveaux emprunts. Non, le pire est de constater que nous avons besoin de nous endetter à ce point, signe manifeste que nos gouvernements vivent au-dessus de leurs moyens. Et n’oubliez pas : en plus de cet endettement exponentiel, les gouvernements augmentent leurs revenus en taxant les contribuables un peu plus chaque année. Et malgré cela, ils n’arrivent toujours pas à boucler leurs budgets.

Oui, les taux d’intérêt sont bas, et oui, en proportion du PIB, on peut relativiser l’endettement public puisque notre production augmente aussi chaque année, mais il faut vraiment porter des lunettes roses pour croire qu’un tel rythme d’endettement est sain.

On me répondra qu’il est justifié pour un gouvernement de s’endetter pour financer des infrastructures comme des routes et des ponts. D’accord, mais notre endettement public n’est pas majoritairement dû à des dépenses d’infrastructure. Comme plusieurs économistes l’ont montré au fil des ans, une très grande partie de la dette sert à chaque année à payer l’« épicerie », c’est-à-dire le fonctionnement quotidien de la machine gouvernementale et de tous ses programmes.

Or cette tendance n’est malheureusement pas près de s’inverser. La dette de l’Ontario, notamment, grossira d’un autre 54 milliards $ d’ici 5 ans, selon le Bureau du directeur de la responsabilité financière de l’Ontario, un organisme indépendant. Ces nouveaux emprunts serviront à financer, entre autres, des infrastructures.

Il est vrai que, dans le passé, ces dernières  – des routes aux systèmes d’aqueduc en passant par les écoles – ont été négligées partout au pays, nombre de politiciens ayant préféré reporter ces dépenses d’entretien à plus tard.

Mais qui dit endettement dit impôts futurs à payer, car le service de la dette deviendra de plus en plus coûteux pour l’État. Et au rythme d’endettement actuel, un sacré lendemain de veille attend la prochaine génération.

Le texte est extrait de CPA Magazine, et a, en tout ou en partie, été utilisé avec l’aimable autorisation de Comptables professionnels agréés du Canada, Toronto, Canada.

[1] http://www.fao-on.org/web/default/files/publications/EFA%20Spring%202016%20EN.pdf

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(Publié en 2008 dans le revue Commerce)

BCE disparaît dans les mains d’investisseurs privés. Alcan devient propriété Anglo-Australienne. Domtar s’américanise. Quebecor World vient d’être radiée de la Bourse de New York et Tembec pourrait devenir une proie. Le Québec inc. est-il en train de couler? « Les vagues sont fortes. Notre bateau ne prend pas l’eau, mais on ne sait pas trop dans quel port on va aboutir », dit Françoise Bertrand, présidente de la Fédération des chambres de commerce du Québec. « Perdre des joueurs comme ça, c’est inquiétant. Notre patrimoine économique diminue », confie-t-elle lorsque Commerce l’interroge sur le sentiment qui prévaut au sein de notre communauté d’affaires.

La confiance est aussi amochée au Canada anglais. Pas une semaine ne passe sans que l’expression « hollowing out », ou dépouillage du Canada inc., ne tapisse les journaux anglophones. Ici, les noms des minières Inco, Falconbridge et LionOre – acquises dans les deux dernières années par des concurrents étrangers – symbolisent la perte de souveraineté économique du pays.

Les chiffres donnent raison aux pessimistes : depuis 2005, les étrangers ont dépensé 24,3 milliards de dollars de plus pour acquérir des entreprises canadiennes que les Canadiens n’en ont dépensé pour acheter des entreprises étrangères, selon la firme-conseil Secor. Au point que le ministre des Finances du Canada, Jim Flaherty, songe à établir de nouvelles règles pour encadrer l’achat d’entreprises canadiennes. Québec aussi passe en mode « damage control » : Jean Charest dit « réfléchir » aux gestes qu’il pourrait poser pour stopper la saignée.

Le Canada et le Québec inc. prennent-ils l’eau? Le gouvernement doit-il intervenir? Non, rétorquent les optimistes. Les craintes ne sont pas fondées. Pour stimuler notre économie, la solution n’est pas de rendre la tâche plus difficile pour les étrangers, mais de la leur faciliter.

Proies ou chasseurs?

« Ce mercredi, une partie du rêve américain s’est écroulée quand les actionnaires de Commerce Bancorp ont vendu l’entreprise à la banque canadienne TD. » Ces propos sortent de la bouche de Vernon Hill, l’ex-PDG de Commerce Bancorp, au lendemain de la décision unanime des actionnaires de la banque du New Jersey. Visiblement déçu de la vente d’un actif américain à l’étranger, il affirme avoir voté non à cette transaction. Il s’inquiète pour l’avenir de l’entreprise qu’il a fondée.

Oui, les Américains aussi voient d’un mauvais oeil l’achat de leurs fleurons par des étrangers. Notamment quand ils sont canadiens. On peut les comprendre. Pendant que la Banque Toronto Dominion avalait Commerce Bancorp, le groupe de médias Thomson Financial mettait la main sur le groupe d’information financière anglais Reuters. Une transaction de 18,2 milliards. Les Canadiens ne sont pas seulement des proies. Ils chassent. Une promenade à Boston donne l’impression qu’ils ont acheté cette ville. L’aréna où les Bostoniens vont applaudir les Celtics au basketball et les Bruins au hockey est récemment devenu le TD Banknorth Garden. La tour John Hancock, l’édifice commercial emblématique de Boston, tire son nom d’une entreprise contrôlée par la canadienne Manulife. Et lorsque le géant bostonien du placement Putnam Investment s’est mis en vente en août dernier, qui s’est présenté à la porte? Great West Lifeco, de Winnipeg.

Les Québécois ne sont pas en reste. SNC-Lavalin a acheté 16 entreprises en 2007. La firme d’architectes et d’ingénieurs a ainsi « dépouillé » la France, l’Espagne, les États-Unis et le Brésil de quelques-uns de leurs fleurons. Ici, les chasseurs ne manquent pas. Des entreprises comme Saputo, CGI, Power Corporation, Couche-Tard et Garda font de l’achat de concurrents étrangers la pierre angulaire de leur modèle de croissance.

« C’est une question de stratégie, dit Stéphane Crétier, PDG de la firme de sécurité Garda. Nous, on a adopté un style prédateur depuis le début. Notre but n’était pas de bâtir une entreprise, mais de bâtir une des trois meilleurs entreprises au monde dans notre domaine. Les entrepreneurs d’ici doivent adopter un style plus prédateur », dit celui qui a récemment mis la main sur la californienne ATI Systems International. Une transaction qui propulse Garda au deuxième rang des transporteurs de valeurs en Amérique du Nord.

Des chiffres trompeurs

Les deux dernières années ont vu plusieurs entreprises canadiennes se faire acheter par des étrangers. Mais sur le long terme, il s’agit d’une fluctuation, sans plus. De 1994 à 2007, les entreprises canadiennes ont avalé plus d’entreprises étrangères que l’inverse, selon les chiffres du Conference Board du Canada. Le nombre de transactions de plus d’un milliard de dollars est le même, mais pour ce qui est des transactions de moindre valeur, les Canadiens ont acheté des actifs étrangers à un rythme supérieur.

« Ce genre de transactions fait rarement la Une des journaux, soulignait Louis Thériault, du Conference Board, en commentant l’étude. Les récentes mégatransactions impliquant Alcan, la Baie d’Hudson et Inco sont des exceptions, pas la norme, ajoute-t-il. « En se fiant aux données colligées depuis 15 ans, il est difficile de conclure que le Canada est en voie d’être dépouillé. » D’autant plus qu’en 1985, le Canada possédait 33 entreprises parmi le top 5 de la planète dans leur industrie respective. En 2006, ce nombre s’élevait à 72, selon des chercheurs de l’Université de Toronto.

« Les gens parlent de l’évidement de l’industrie canadienne depuis 25 ans. Mais ça ne se produit jamais parce que le Canada est une nation dynamique. Les gens qui travaillent pour les entreprises qui sont achetées s’en vont pour créer de nouvelles choses », affirme Peter Marrone, PDG de la minière canadienne Yamana Gold. Thomas d’Aquino abonde dans le même sens. Président du Conseil canadien des chefs d’entreprise (CCCE) depuis 1981, il a vu passer plus de 1000 PDG. Pour lui, la nouvelle génération de gestionnaires canadiens, si elle n’hésite pas à vendre au plus offrant, n’est pas moins nationaliste. Elle suit simplement une nouvelle tendance. « Quand ils vendent, la plupart des PDG canadiens se retournent et bâtissent d’autres entreprises. C’est le nouveau style. Vous créez une entreprise, vous la vendez, et vous recommencez. À leur retraite, ces gens auront bâti et dirigé 4 ou 5 entreprises », dit-il.

Le Conference Board du Canada est catégorique : il faut encourager l’investissement étranger et non lui imposer des limites. Les fusions et acquisitions bénéficient aux entreprises rachetées, affirme cette organisation non partisane. Ceux qui en profitent le plus: les actionnaires. Les employés et les communautés environnantes en bénéficient modérément, alors que la direction, elle, en pâtit, explique le Conference Board. Le nombre de Canadiens aux postes de direction et sur les conseils d’administration diminue, ce qui explique pourquoi ces derniers sont les premiers à dénoncer le phénomène. Ceux qui analysent la situation avec une vue d’ensemble, au contraire, sont moins enclins à tirer des conclusions alarmistes.

L’exode des sièges sociaux?

La principale crainte liée aux fusions et acquisitions est la perte de sièges sociaux au pays. La disparition d’un siège social se traduit par des pertes d’emplois pour les firmes locales de services financiers, mais surtout, la perte d’un généreux donateur. Il est plus facile de récolter des fonds auprès d’une entreprise lorsque son siège social se situe à Montréal plutôt qu’à Singapour. Mais est-ce vraiment le cas?

« Les sièges sociaux ont un impact énorme, dit Stéphane Crétier. Quand une grande entreprise quitte, il y a des implications pour la communauté. Les firmes de services financiers, les bureaux d’avocats et de comptables… cette expertise-là s’en va. » Selon le PDG de Garda, l’impact des sièges sociaux est sous-estimé. « Surtout pour les fondations. Il manque des sièges sociaux pour répondre aux besoins des grandes œuvres de charité. » Les contributions d’entreprises viennent-elles uniquement du siège social? « Non, mais les grosses contributions sont perçues différemment. Chez Garda par exemple, notre siège social officiel est à Montréal et on en a quatre ailleurs dans le monde. Cependant, les contributions les plus importantes vont se faire ici. »

Mais la politique de charité varie d’une entreprise à l’autre, dit Marcel Boyer, économiste en chef à l’Institut économique de Montréal. Souvent, les dons de charité sont plutôt liés à l’endroit où le chiffre d’affaires se réalise. « La majorité des entreprises essaient d’avoir une politique de dons proportionnelle à leurs revenus. Chez BCE, il y a 10 ans, j’ai participé avec Jean Monty à la création des laboratoires universitaires Bell, destinés à promouvoir la recherche universitaire. BCE a donné 18 millions en Ontario et 12 millions au Québec. Pourquoi? Parce que l’entreprise réalisait le deux tiers de son chiffre d’affaires en Ontario. Il y a aussi des entreprises canadiennes qui subventionnent des universités américaines, parce qu’ils ont des gros clients là-bas », ajoute-t-il.

CGI, une multinationale montréalaise dont le siège social est situé sur la rue Sherbrooke, fonctionne ainsi. « Notre siège social reçoit la plupart des requêtes. Mais les dons sont faits en proportion des ventes, et en fonction des marchés où l’entreprise souhaite augmenter sa présence, dit Lorne Gorber, vice-président aux communications de CGI. Il faut prendre soin de la communauté avec laquelle vous faites affaire. »

Le siège social, c’est aussi là où les décisions importantes se prennent. « Quand le bureau chef quitte la province, c’est un problème, dit Françoise Bertrand. Si une entreprise doit fermer une usine, elle va déployer plus d’efforts et de créativité pour sauver celle près de son siège social que pour sauver celle située à l’autre bout de la planète. » Mais la rentabilité n’est-elle pas le moteur du comportement des entreprises? Difficile alors de voir comment les décisions prises « chez nous » peuvent être différentes. « Ça peut jouer, mais seulement à la marge, dit Marcel Boyer. Les firmes engagées dans la concurrence mondiale ferment les usines là où le rendement est le plus faible », dit-il. On le voit au Québec dans l’industrie des pâtes et papiers. Les entreprises forestières, notamment Tembec et Kruger, n’ont pas hésité à fermer plusieurs usines au Québec dans la dernière année en raison de la conjoncture économique défavorable qui frappe la province. Et ce, sans nécessairement sabrer leurs activités dans le reste du Canada ou à l’étranger.

Mais tout cela importe dans la mesure où les sièges sociaux disparaissent. Or, c’est loin d’être le cas. Une étude de Statistique Canada effectuée en 2007 (avant l’acquisition d’Alcan pas Rio Tinto) révèle que le nombre de sièges sociaux a augmenté de 4,2% au Canada entre 1999 et 2005. Et les emplois dans ces sièges sociaux ont grimpé de 11%. Une augmentation qui provient presque entièrement des entreprises étrangères. Ces dernières ont augmenté leurs effectifs dans leurs sièges sociaux au Canada, et elles en ont établi des nouveaux.

Et de plus en plus, ces chiffres deviennent futiles, dit Marcel Boyer. « Nous sommes dans une économie mondialisée. Il faut voir le Canada comme une grande ville dans le monde. C’est inutile de se demander, par exemple, quel est le nombre de sièges sociaux à Laval par rapport au reste du Canada. » On peut s’attendre à ce que le nombre de sièges sociaux diminue au Canada comme partout ailleurs. Mais ceux qui demeurent vont prendre de l’importance, ajoute l’économiste. « Parce que les sièges sociaux sont de plus en plus appelés à gérer des bureaux étrangers, comme dans le cas de SCN Lavalin ou de Bombardier », dit-il.

Les nouveaux vilains

Heureusement, diront certains, la vague de fusions et acquisitions s’essouffle. Avec le ralentissement économique aux États-Unis, le crédit se resserre et les investisseurs privés ont plus de difficulté à emprunter. Il devient plus difficile d’acheter des entreprises canadiennes. Mais si les fonds de couverture et les fonds privés battent en retraite, de nouveaux acteurs les ont déjà remplacés dans le rôle des vilains de la finance internationale : les fonds souverains étatiques.

Les économies de Chine, de Corée du Sud et de Taiwan, par exemple, ont accumulé des réserves au fil des ans. Ils veulent maintenant les investir pour obtenir un bon rendement. D’autres pays, comme la Russie et l’Iran, gèrent des fonds de stabilisation, destinés en premier lieu à contrer la volatilité des prix de l’énergie. Réunis, ces fonds totalisent près de 3000 milliards de dollars. Avides de rendement, leurs gestionnaires-bureaucrates scrutent la planète pour y dénicher des acquisitions payantes. Avec les munitions dont ils disposent – le fonds des Émirats Arabes Unis possède un actif de 875 milliards –, aucune entreprise n’est à l’abri.

Deux de ces fonds ont récemment investi plus de 20 milliards cet automne dans les banques d’affaires américaines Merrill Lynch et Citigroup, frappés par la crise du crédit hypothécaire. Plus près de nous, une entreprise étatique des Émirats Arabes Unis a créé une commotion dans les cercles politiques canadiens l’été dernier en achetant la société de services énergétiques PrimeWest Energy Trust, de Clagary, au coût de 4,6 milliards.

On se méfie des fonds étatiques. Certains craignent que leurs motifs ne sont pas financiers, mais politiques. « Qu’une firme privée soit propriétaire de nos ressources, d’accord. Mais un gouvernement étranger, c’est un peu différent, dit Stéphane Crétier. J‘ai toujours été de ceux qui sont contre l’imposition de nouvelles règles, mais il faut savoir quelle est la stratégie de ces fonds. »

Mais les suspicions ciblent souvent des pays plus « étrangers » que d’autres. Personne ne s’inquiète si le fonds Heritage du gouvernement albertain investit dans une entreprise. Mais s’il s’agit d’un fonds étatique vénézuélien, ou chinois… « Quand la Caisse de dépôt a acheté l’aéroport Heatrow, de Londres, pensez-vous que les Britanniques se sont énervés? Qu’ils pensaient que la Caisse allait partir avec l’aéroport? », demande Marcel Boyer.

Afin de rassurer les citoyens, une plus grande transparence doit être exigée de la part des fonds étatiques, selon lui. « Le problème, c’est qu’ils n’ont pas d’objectifs de rendements explicites. Ils doivent être plus transparents. » Aussi, le bureau de la concurrence doit empêcher ces fonds de contrôler un secteur de l’économie au complet, dit-il. « Mais si une entreprise chinoise achète une entreprise d’ici, et que l’industrie demeure concurrentielle, il n’y a pas de quoi s’énerver. »

La meilleure défense, c’est l’attaque

Les préoccupations engendrées par la vague d’acquisitions d’entreprises canadiennes ont incité le gouvernement à réagir. Celui-ci a créé un comité pour étudier les lois canadiennes qui régissent les fusions et acquisitions (voir encadré Flaherty). Ce comité doit rendre ses conclusions le 30 juin 2008.

Mais ses recommandations ne changeront pas la stratégie des entreprises. Certaines ont déjà pris les moyens pour éviter de se faire acheter par des concurrents. Chez CGI, la direction préserve une majorité des actions avec droits de vote. « De cette façon, nos clients sont confortables. Ils savent qu’on est là pour longtemps, dit Lorne Gorber. Mais on n’a encore jamais eu à utiliser cela. » CGI n’endosse pas pour autant le protectionnisme. « Il ne faut pas se cacher derrière des barrières protectionnistes. Il faut être agressif et profiter de nos avantages. »

D’autres décident de jouer le jeu du marché, pour le meilleur et pour le pire. « Il y a un prédateur pour chaque prédateur, dit Stéphane Crétier. Dans notre industrie, ça bouge rapidement. C’est pour ça que nous aussi on bouge. Mais on pourrait recevoir une offre hostile. Si les actionnaires disent oui, alors on doit s’y plier. C’est la loi du marché. » La clé dans cet environnement, c’est d’agir en prédateur, dit-il. « On se plaignait avant que nos entreprises étaient vendues quand le dollar était faible. Là, avec notre dollar fort, il n’y a aucune raison de ne pas être un prédateur. »

Pour le Conseil canadien des chefs d’entreprise, la voie à suivre est claire. « La meilleure défense, c’est l’attaque, dit Tom d’Aquino. Le protectionnisme n’est pas la solution. Nous devons concentrer nos efforts à faire du Canada un meilleur endroit pour faire des affaires. » Pour y arriver, le CCCE entend mener la guerre sur trois fronts : un régime fiscal favorable aux entreprises, le développement des infrastructures et, surtout, un changement de mentalité. « Les PDG doivent penser en chasseurs, non en chassés. Il faut prendre exemple sur les Godin (CGI), Desmarais (Power Corp.) D’Allessandro (Manuvie), Monk, (RIM), Lamarre (SNC Lavalin)… Les exemples ne manquent pas! » Ces entreprises n’ont pas été protégées pendant leur développement, ajoute-t-il. C’est pourquoi le Canada doit demeurer ouvert aux investissements.

Pour Françoise Bertrand, un nouveau défi attend le Québec inc. « Les gens veulent participer à la mondialisation. On ne peut pas lui résister. Mais on n’est pas tous des Bombardier ou des SNC-Lavalin. Nos entreprises sont devant un défi », dit-elle. Certes, dans cette mer de compétition, il y a danger de se faire avaler au tournant de chaque corail. Mais comme l’a récemment rappelé le ministre Jim Flaherty, « être le meilleur dans notre ville ou notre région n’est plus suffisant. Les entreprises canadiennes et québécoises doivent décider d’être les meilleures au monde. » Ou comme disent les Anglais : elles doivent choisir entre être un gros poisson dans leur étang, ou un petit poisson dans l’océan… et y grossir rapidement.

5 questions à Jim Flaherty

Que répondez-vous aux Canadiens qui s’inquiètent des prises de contrôle étrangères?

J.F. Cette situation n’est pas unique au Canada. Dans une économie mondiale de plus en plus compétitive, on doit s’attendre à ce qu’il y ait des fusions et acquisitions. La question est de savoir ce qu’on peut faire pour aider les entreprises canadiennes à croître dans cet environnement.

Pourquoi avoir mis sur pied un comité pour examiner certains aspects de la politique canadienne en matière de compétition et d’investissement?

J.F. Deux lois clés – la loi sur la compétition et la loi sur l’investissement – ont besoin d’être mises à jour. Les accords commerciaux ont ouvert de plus en plus les marchés alors que nos politiques n’ont presque pas évolué depuis deux décennies.

Vous considérez la création d’un « test » pour évaluer si un investissement étranger menace la sécurité ou la souveraineté du Canada. Quels en seront les critères?

J.F. Nous considérerons notamment la nature et l’étendue du contrôle que détient un gouvernement étranger dans cet investissement, et la transparence de l’entreprise d’État qui investit. Ces changements ne visent pas à créer de nouveaux obstacles aux investissements étrangers, mais de clarifier les procédures pour les investisseurs de partout dans le monde afin qu’ils continuent à investir au Canada.

Est-ce que les fonds souverains étatiques doivent être sujets à une réglementation particulière?

J.F. Ces fonds procurent des avantages pour les économies où ils investissent. Nous le voyons en ce moment avec la crise du crédit aux États-Unis. Ces fonds peuvent être une source constructive d’investissement dans les marchés financiers. Les fonds souverains doivent toutefois observer certains principes. Notamment, l’investissement doit être de nature commerciale et non politique.

On doit s’attendre à ce que le Canada demeure un pays ouvert aux investissements étrangers?

J.F. Ce n’est pas dans notre intention d’imposer de nouvelles lois ou restrictions sur les échanges. Que l’investisseur provienne de notre pays ou d’un autre, la foi que celui-ci a dans notre économie rapporte des bénéfices à tous les Canadiens. Nous ne réaliserons pas nos objectifs en fermant la porte à l’investissement, ou en manquant de courage devant les défis qui nous attendent.

La Pennsylvanie : une solution?

L’État de la Pennsylvanie possède la loi la plus hostile aux acquisitions d’entreprises. Les entreprises doivent tenir compte des intérêts des clients, des fournisseurs, des communautés, des employés et des actionnaires avant d’accepter une offre hostile. Lorsqu’elle a été promulguée en 1990, 300 entreprises ont demandé à en être exemptées. Elles craignaient l’impact négatif sur leur évaluation boursière. Une vague d’opposition a également suivi de la part d’actionnaires craintifs. Leur inquiétude : en plus de protéger les mauvais gestionnaires, la loi réduit la probabilité d’une surenchère lors d’une acquisition, et donc la valeur marchande des actions de l’entreprise.

Des études ont démontré que la valeur des actions des firmes enregistrées en Pennsylvanie a chuté après le passage de cette loi, alors que celle des firmes qui ont demandé à en être exemptées a légèrement augmenté. Une étude publiée dans le Journal of Financial Economics concluait que la loi avait coûté plus de 4 milliards de dollars aux actionnaires de la Pennsylvanie seulement 3 ans après le passage de cette mesure. Quant au nombre d’offres d’achat hostiles, le nombre est difficile à établir. Une étude publiée en 1995 ne trouvait aucune preuve selon laquelle la loi avait réduit le nombre d’acquisitions, et avançait même qu’elle avait peut-être contribué à augmenter ce nombre par la réduction du prix des actions des entreprises visées.

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